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18世紀韓國鄉紳

  本條目介紹的是紳士階級。關於紳士階級的其他意思，請見“Gentry (消歧義)”。

紳士指一種社會階級。

中国的绅士

紳士，亦稱士紳或仕紳，係指在地方上有錢、有文化、有聲望、有社會地位的一個特殊階層^[1]，主要由科舉及第未仕或落第士子、當地有文化的地主、賦閒或解職歸鄉的前官吏、宗族耆老等一批在鄉里有影響力的人物所構成。在古代，由於人民普遍未受教育，因此有文化的紳士在地方上可說是珍貴的知識與信息來源，深受民眾尊敬與信賴。而地方官吏多來自外地，不熟悉當地民風民情，往往也倚賴紳士在地方上的聲望居中協調，方能有效治理。紳士是民而在民之上，非官而近似於官，他們與官員同為地方事務的要角，常並稱官紳^[2]。另外，紳士有機會與商人來往，本身經商的亦不少，常並稱紳商。

許多紳士擁有科舉功名，即便是最低階的生員（即俗稱的秀才，又稱相公），在地方上也受到一定的尊重，並享有一些權利。例如免除徭役、參見知縣時免跪拜、知縣不得隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣，還有生活津貼等。這類鄉里紳士被泛稱為鄉紳^[3]或紳衿。紳為古代官員束在腰間的大帶子^[4]，因此仕宦又稱縉紳，亦作搢紳^[5]，也用來代稱曾做過官的紳士。

绅士阶级是儒教的堅定守護者，他們对于维护社會风气和秩序具有极大的作用。绅士更是政府和居人之间的中间人，绅士们一面協助官員治理地方，一面替鄉民向官方爭取權益；但也有許多「劣紳」利用此一特殊地位從中牟利、魚肉鄉民。在维护地方利益上，绅士也扮演著最重要的角色。如杨乃武案时诸多浙江绅士联名向北京申冤，在京的浙江籍官员也極為重視，积极协助。在鄉里中，绅士往往得以优先承包官府的造桥、修路、水利等公共工程。除商绅以外，绅士以地主为多，很多地主绅士在向佃農收取地租的同时也从事发放高利贷业务。

歷代王朝通過紳士階級對廣大鄉村進行間接治理，卻也產生了統治危機。在許多地方，紳士對鄉民而言，比地方官員和遙遠的皇帝更具威信。官府尚須仰賴紳士代理方能順利徵稅，這就有了中飽私囊的空間；而官府為了達到朝廷按人口要求的徵稅數字，也放任劣紳橫徵暴斂。一旦朝廷的政策傷害了紳士的利益，便會遭到鄉里的集體抵制，難以推行。紳士的實際政治地位有如土皇帝，結果導致政不下鄉里、稅不下庶民，中央政府的統治無法深入縣以下，難以真正有效地管理、調度人力、物力等資源，國家承受內憂外患的能力也受到影響。

唐末五代，傳統的門閥、士族消亡；宋代以後隨著科舉的成熟，新的绅士阶级开始在中國社會上扮演重要角色。一個人一旦取得科舉功名，即会被纳入绅士阶级中。清代小说《儒林外史》描写范进中举以后，当地绅士張靜齋前来攀亲，欲將范进纳入绅士阶级，並致贈不少禮物。绅士可能为官（成為士大夫），也可能是候补或退休的官员。由于绅士至少得考取功名，而科舉功名无法世袭，因此绅士阶级不具有世袭性。故而中國绅士不論門第、由應試產生，从未像欧洲的贵族或者宋代以前的門閥世族那样成为一种論出身、血統的种姓。但是中國紳士除科舉外，亦可以透過恩蔭、捐納、軍功等取得功名，所以世家大姓得以延續其影響力，晚明時期由于朝廷力量衰弱，绅士成为极其重要的政治力量，逐步取得了對廣大农村的控制权，清代前期通过残酷的文字狱使绅士一度受到压制。不過晚清各地民亂紛起，紳士在鄉辦團練以自保，權勢更鉅。

绅士阶级对辛亥革命起了頗大的推動作用。清廷出卖川汉铁路的企图激發了入股川汉路工程的四川绅士们的保路运动，此后湖南省等地的绅士宣称湖南要独立，停止向北京缴税。清末鄉村的穩定完全依賴绅士维持，政府无法对鄉村进行有效的管理，对清廷失望的绅士们任由革命刊物流传，加速了清朝的覆灭。当革命爆发时，商绅纷纷劝告清廷的省級大員宣布脫離清朝独立，倒向革命。

中华人民共和国成立后，绅士被視为剥削阶级，受到非常大的打击。紳士的土地在土地改革中被没收，後來的文化大革命更彻底消灭紳士階級，鄉村的儒家信仰亦受到前所未有的動搖，使得中國鄉村的面貌為之一變。不過，新的政治制度也改變了中國千年來的地方政治格局，國家政權的統治從此得以更加深入基層。^{[來源請求]}

英国的绅士

19世紀绅士

在中世纪英国，“gentry”（绅士阶级）是一个社会阶层，社会地位仅次于贵族。此阶层的男性成人当时称为“gentleman”（绅士）。也由於中國傳統的紳士，與英國傳統的紳士在社會及文化上有其類似的重要地位，因此近代此一概念傳入時便以此把紳士作為“gentry”的翻譯。英國社會傳統上的階級分析把贵族和擁有土地的绅士阶级統稱為“上層階級”（Upper Class），以對應由資產階級和小資產產階級組成的“中產階級”（Middle Class）和無產階級組成的“下層階級”（Lower Class）。

英语“gentleman”最初是指来自优越家庭的男士。后发展为对心地善良，举止优雅的男士的称呼。此亦用来指稱中文的“绅士”。現今此定義已取而代之為大眾文化中對“紳士”一名稱的形象。现在同中文的“先生”作爲名次而非稱呼解時之意（即“女士們、先生們”中的“先生”，而非“王先生、李先生”中的“先生”）。

研究書目

• 張仲禮著，李榮昌譯：《中國紳士：關於其在 19 世紀中國社會中作用的硏究》（上海：上海社會科學院出版社，1991）。

参见

• 太平绅士


• 士紳化

注釋